Эта история началась более 10 лет назад, когда в 2000 году одна из крупнейших в Европе компаний по производству штампов и печатей обратилась к шведскому инженеру по имени Алекс Бретон (Alex Breton) из Стокгольма за новыми идеями. Вместо выдумывания новых печатей Бретон разработал для своих заказчиков устройство под названием PrintBrush. Бретон решил создать принтер, который сам будет наносить нужное изображение, когда окажется в нужном месте под действием внешних сил – например, под действием руки пользователя.

Разработка ручного принтера PrintBrush потребовала 10 лет работы и 10 млн. долл. Специальные оптические датчики производства компании Philips считывают положение принтера относительно листа по тем же принципам, что используются в современной оптической мыши. Кстати, автору пришлось заменить светодиодные датчики на лазерные, которые помогли повысить точность. Измерение рассеивания в отраженных лучах лазера позволяет достаточно хорошо оценить текущую позицию и смещение прибора относительно предыдущих положений. Кроме повышенной точности, применение лазерных датчиков помогло обеспечить надежную работу принтера практически на любых ровных поверхностях, включая бумагу, полированное дерево, пластик, ткань и другие.

Вес беспроводного ручного струйного принтера PrintBrush составляет всего около 250 грамм, включая картридж с чернилами и печатающей головкой, батарею, систему датчиков и управляющий микрокомпьютер. Благодаря небольшому весу с прибором может управиться практически любой человек. Скорость печати тоже достаточно высока – на одну страницу уходит всего 10 секунд. Интересно, что система датчиков позволяет управляющему компьютеру прогнозировать движение принтера по листу по оценке скорости и направления движения – только так можно построить программу печати с сохранением качества изображения без использования прецизионных шаговых двигателей.

По словам Бретона, создание первого прототипа PrintBrush заняло 2 года, а доведение до опытного производства – еще почти десятилетие. С каждой новой версией Бретон и его команда, состоящая из инженеров по оптике и других специалистов, оттачивали навигационную систему. Совсем недавно разработчики добавили функцию цветной печати, что потребовало создания специального алгоритма для расчета точного состава чернил – расчет должен быть очень точным для отображения 16 миллионов разных оттенков.

Уже в следующем 2012 году первый серийный образец PrintBrush должен поступить в продажу. Это будет комбинация компактной фотокамеры и ручного принтера для моментальной печати на любом носителе, что окажется под рукой. Разработчики называют свой продукт самым маленьким в мире принтером. Кроме того, сразу после выпуска первого образца планируется начать производство еще более миниатюрной модели, которая сейчас носит кодовое название A4. Судя по всему, уменьшение размеров и веса обусловлено меньшим размером допустимых изображений – нынешняя модель, как показывает демонстрационный ролик, позволяет печатать страницы форматом до A3.